在过去的几十年里，中国西南经历了社会政治的变迁和经济的快速增长。这些变化给住在高原和低地的人们带来了很多可喜的经济利益和发展机会。同时，这些变化的过程中也潜藏着挑战和危险。

和世界其他地方的山地居民的生计体系很相似，云南山区居民的生计也具有环境的、社会政治的和经济的脆弱性。但是这些山区居民的生计特点往往没有在政策制定和发展项目中得到充分的考虑。

研究会社区生计项目的基本指导思想是：要平衡可持续地方生计发展和生物多样性保护之间的关系，就必须培养地方社区对资源管理的强烈的主人翁意识，并建立包括社区在内的资源管理决策体系。地方资源管理决策体系指的是社区有权利决定、影响、使用、管理和他们的生活息息相关的自然资源的权利。

社区生计项目旨在提高中国西南山区人民的生计水平。当地社区世世代代以本地的自然资源为生计的基础，不断适应本地区和外界的变化。因此生计项目希望探讨可以把当地知识和外界知识结合在一起的工作方法，并以当地人民的需求和实际为出发点，提高山区人民的生计水平。这种工作方法的重点在于建立有效的回应社区需求的资源管理决策机制。社区生计项目关注的重要问题和领域包括：

探讨在乡村民主框架下的地方资源自主管理的实际意义和工作方法。比如社区组织、外界的民间和政府机构如何更有效地回应地方的需求。

增强社区的法律意识和利用法律以及国家的相关规定保护自己的合法权益，特别是和他们的生计息息相关的环境、自然资源和文化遗产的权益。

利用参与式的方法创新和推广农村实用技术。

在生态旅游、草场管理、社区教育和可替代能源等与滇西北生计发展密切相关的领域内，提高科研人员利用参与式行动研究的方法，改善社区生计的能力。